〔編譯管淑平／綜合報導〕每年冬天大批帝王蝶從北美南遷到墨西哥過冬，被視為最令人讚嘆的自然奇觀之一，帝王蝶如何辨識方位一直令科學家好奇。美國神經生物學家發現，帝王蝶小小的大腦中存有一套磁場感應機制，配合陽光定位導航，讓一代又一代的帝王蝶能夠年年上演長途大遷徙，精準地抵達目的地。

帝王蝶（見上圖，取自網路）每年在北半球即將進入冬季時，就會從美國東部或加拿大東南部出發往南飛，目的地只有一個：到墨西哥中部的米卻肯山區過冬，隔年春天會再北返。在這段單趟4800多公里的遷徙路程中，牠們如何判斷方位而不迷航，以及有的帝王蝶是在途中繁衍下一代後死亡，牠們的下一代為何也能找到正確方向接棒完成旅程，都是個謎團。

帝王蝶壽命通常在2到8個月之間，由於生命週期相對短，科學家認為，帝王蝶辨識方位的能力應不是靠學習，而是有一套基因機制使然。美國麻州大學神經生物學家瑞柏特研究帝王蝶的基因組成，發現牠們腦中有一對類似指南針能感應地球磁場的分子，在夏季日光變化透露出即將進入冬季時啟動，協助帝王蝶南遷。

此前的看法認為，帝王蝶利用太陽方位導航，但這無法解釋為何牠們在陰天照樣能朝正確方向飛。

研究還發現，這種磁場感應分子只會被特定波長的紫外線和藍光啟動。瑞柏特相信，這種磁場感應能力或許也能解釋為何大批帝王蝶總是獨鍾米卻肯山區，他的研究團隊現在要探究這處山區是否有特殊磁場吸引帝王蝶。